ItaloAmericano.org/ Il viaggio di un emigrante dalle miniere di carbone a Millionaire’s Row – di Rita Cipalla

SAN FRANCISCO\ aise\ - “Nel 1902, il ventiduenne Pietro Nelli, come tanti altri immigrati prima di lui, salì a bordo di una nave e lasciò l’Italia per cercare un futuro migliore in America. A quell’età, non avrebbe mai potuto immaginare cosa lo avrebbe aspettato. È possibile che si vedesse come un padre e un marito amorevole, come era. E forse anche uomo d’affari di successo, idem. Ma è improbabile che avesse immaginato che, un giorno, avrebbe vissuto in una strada di Seattle soprannominata Millionaire’s Row in una casa progettata dal famoso architetto locale Fred Bassetti”. A raccontarne la storia è Rita Cipalla sull’italoamericano.org, magazine diretto da Simone Schiavinato.
“Nelli nacque nel 1880 in provincia di Lucca. Quando arrivò nel Pacifico nord-occidentale, lavorò nelle miniere di carbone di Black Diamond, spesso il primo lavoro per molti italiani appena arrivati. Nel 1905, tornò a Lucca per sposare Theresa Pennacchi, un matrimonio che sarebbe durato quasi 59 anni.
La coppia viaggiò insieme negli Stati Uniti il 19 luglio 1905, che fu anche il giorno delle loro nozze. La loro luna di miele? Il viaggio a Seattle. Fu naturalizzato nel 1911 ed ebbero due figlie.
Nel 1907, Nelli divenne socio della Metropolitan Grocery Co., vendendo la sua quota 10 anni dopo. Fondò quindi l’Italian Importing Co., che iniziò principalmente come importatore di olio d’oliva. Negli anni successivi, Nelli ampliò la sua linea di prodotti per includere maccheroni di lusso, formaggio importato, sardine e funghi, secondo un annuncio aziendale. Offrì persino ai suoi clienti la consegna gratuita. Nel 1939, divenne socio delle Italian Wineries of Washington e andò in pensione un decennio dopo.
Nelli fu grato per le opportunità che il suo Paese adottivo gli aveva dato e lavorò duramente per migliorare il benessere degli altri italiani a Seattle. Fu tesoriere dell’Italian Club e dell’Italian Independent Society e membro del consiglio dell’Italian Community Hall.
Fu anche determinato nel mantenere viva la sua eredità italiana. Nel 1909, partecipò alla prima parata del Columbus Day di Seattle, un evento festoso che si snodava attraverso il quartiere degli affari del centro. I carri trasportavano i leader della comunità italiana locale vestiti come il loro eroe italiano preferito: l’inventore Guglielmo Marconi, l’astronomo Galileo, l’esploratore Amerigo Vespucci. Nelli interpretava Garibaldi, il grande generale e patriota italiano.
Era altrettanto devoto al suo Paese adottivo. “L’America è il miglior Paese del mondo”, disse a un giornalista del The Seattle Times. “È la terra della libertà e delle opportunità. Se potessi, manderei tutti gli americani nel Vecchio Continente per fargli vedere le condizioni lì. Tornerebbero con una migliore comprensione di ciò che hanno qui”.
Nel 1949, l’anno in cui andò in pensione, Nelli assunse il famoso architetto (e connazionale italiano) Fred Bassetti per costruire una casa a Capitol Hill a Seattle in una strada soprannominata Millionaire’s Row. Questa zona di tre o quattro isolati, situata sulla 14th Avenue East tra East Roy Street e Volunteer Park, era piena di case dignitose ed eleganti.
Quasi 50 anni prima, all’inizio del XX secolo, il viale delle ville era un’esclusiva comunità recintata costruita dal dirigente immobiliare James Moore. Le case erano sontuose: ville da 20 stanze con più camini e grandi scalinate, soffitti in rovere e marmo italiano.
La strada era gestita privatamente; i proprietari di casa piantavano i propri alberi, alcuni dei quali oggi hanno più di 100 anni. Per impedire alla città di installare un tram nel mezzo, Moore installò una striscia mediana.
Millionaire’s Row divenne presto una vetrina, attirando dignitari e visitatori in città, tra cui il presidente Warren G. Harding. Molti dei primi titani dell’industria di Seattle vivevano lì: magnati del legname e banchieri, magnati delle spedizioni e uomini che si erano arricchiti nelle miniere d’oro dell’Alaska.
Decenni dopo, il quartiere emanava ancora molto fascino. Sebbene rimanessero molte ville opulente, le costruzioni più recenti presentavano un’estetica diversa. Nelli assunse Fred Bassetti, un maestro dell’architettura moderna, per creare una casa moderna di metà secolo per lui e la sua famiglia. La casa misurava 45 piedi per 43 piedi, con un garage e un seminterrato. Il costo: $ 18.000.
A differenza di Nelli, Bassetti era un americano di prima generazione nato a Seattle nel 1917 da immigrati italiani e norvegesi. Crebbe a Tukwila dove suo padre, nato a Torino, pubblicava la Gazzetta Italiana, un popolare giornale per gli italoamericani locali. Quando aveva 15 anni, Bassetti fu spedito a Torino per vivere con la nonna. Durante il suo anno all’estero, conobbe meglio le radici italiane e imparò la lingua. Tornato a Seattle, conseguì una laurea in architettura presso l’Università di Washington. Durante la seconda guerra mondiale, Bassetti prestò servizio come disegnatore per la Federal Public Housing Authority e poi fece l’apprendista con l’architetto di Seattle Paul Thiry, oggi considerato il padre del modernismo del Pacifico nord-occidentale. Frequentò l’Università di Harvard dove fu compagno di classe di I.M. Pei, che in seguito progettò la piramide del Louvre a Parigi, l’ala est della National Gallery of Art a Washington, D. C., e la Kennedy Library.
Lo stile architettonico di Bassetti incorporava elementi iconici del Nord-ovest: clima, luce, paesaggio e materiali indigeni, come il legno. Era appassionato di progetti invitanti e costruiti su scala umana. La casa a telaio di Nelli al 708 14th Avenue E lo era sicuramente.
Per anni dopo essersi trasferito, Nelli faceva passeggiate quotidiane di quattro miglia lungo la 14th Avenue East e attraverso il Volunteer Park, circa 1.300 miglia all’anno, secondo i suoi calcoli. Amava l’atmosfera del quartiere, le sue case eleganti e le strade verdeggianti. Tuttavia, negli anni ’60, le nuove leggi di zonizzazione incoraggiarono la costruzione di più appartamenti multifamiliari e il quartiere iniziò a cambiare.
Theresa Nelli morì nel giugno 1964. Pietro morì il 14 marzo 1978, all’età di 98 anni”. (aise)