Italoamericano.org/ Come un immigrato italiano ha trasformato un elefante in un’icona a Seattle – di Rita Cipalla

SAN FRANCISCO\ aise\ - “A prima vista, gli elefanti e Seattle sembrano un’accoppiata improbabile. Per quale ragione il più grande mammifero terrestre del mondo, che si trova in Asia e in Africa, avrebbe così incuriosito gli abitanti del Pacifico nordoccidentale? Eppure due aziende di Seattle hanno utilizzato per decenni questo enorme animale per pubblicizzare le proprie attività. Il più riconoscibile era l’elefante rotante rosa acceso con la sua esposizione di luci a cascata per simulare gli spruzzi d’acqua dalla sua proboscide. Due di queste insegne al neon hanno decorato il Pink Elephant Car Wash a partire dagli anni ’50 fino alla riqualificazione dell’angolo di Belltown Street nel 2020”. Così scrive Rita Cipalla sull’ItaloAmericano, magazine diretto a San Francisco da Simone Schiavinato.
“Fortunatamente, entrambi gli elefanti hanno trovato nuove case dopo essere stati “sfollati”. L’insegna più grande è stata donata al Museo di Storia e Industria. Quello più piccolo è stato donato ad Amazon che, dopo aver speso 175.000 dollari per restaurarlo, lo ha installato fuori dalla sede centrale dell’azienda, a pochi isolati dalla sua posizione originale.
L’altro famoso elefante di Seattle ha una storia piuttosto diversa, che coinvolge un immigrato italiano, un negozio di fiori e un’autostrada statale.
L’elefante di Aurora Avenue ha preso vita sotto le abili mani dell’immigrato italiano Giovanni Braida. Braida nasce intorno al 1873 in Friuli, una regione d’Italia nota per i suoi mosaici in marmo e l’artigianato del terrazzo. Ancora adolescente, Braida emigrò negli Stati Uniti, arrivando prima a New York e poi dirigendosi a San Francisco dove aprì un’attività di costruzione di terrazzi. Nel 1909, alla ricerca di maggiori opportunità di lavoro, Braida si trasferì con la moglie e il figlio a Seattle, dove presto fu impegnato a creare ingressi in piastrelle e marmo per le vetrine dei negozi del centro.
Nel 1915 Braida acquistò una casa con struttura in legno nel quartiere di Fremont e nel novembre dello stesso anno ottenne il permesso dalla città di Seattle per adattare la sua residenza ad ospitare un negozio e un laboratorio di marmo. L’attività si chiamava Braida’s Art Mosaic & Terrazzo Co. La proprietà comprendeva anche magazzini e un giardino visibile dalla strada che Braida utilizzava come showroom all’aperto. I passanti potevano vedere esempi dei suoi ornamenti da giardino e della sua arte. Alla fine, al mix è stato aggiunto un elefante quasi a grandezza naturale.
Braida probabilmente trasse ispirazione dagli elefanti dell’India che erano spesso dotati di un howdah, un sedile da carrozza utilizzato dai ricchi per trasportare i cavalieri sulla schiena dell’animale. In India, gli howdah venivano riccamente decorati, spesso con pietre preziose semipreziose e tessuti pregiati.
Braida, ovviamente, dovette improvvisare un po’ per creare il suo elefante. Usò una rete metallica tesa su un telaio e la rinforzò con tubi idraulici. Del cemento bagnato venne stratificato sopra e modellato a forma di elefante. L’howdah era costruito in legno ma con un tocco speciale: metteva in mostra alcune delle bellissime piastrelle di Braida in giallo brillante, rosso e blu. Il carro coperto poggiava sopra un “telo” decorativo, anch’esso opera di Braida.
Dopo la sua costruzione, l’elefante rimase per anni all’esterno della casa di Braida al 3408 di Woodland Park Avenue. Il tram passava davanti alla casa sul lato della 34esima Strada e l’elefante divenne rapidamente un successo tra i passeggeri grandi e piccini. I bambini potevano giocarci sopra e persino arrampicarsi nella sua pancia cava.
Ma i tempi cambiano. Il tram smise di funzionare nel 1941 e Braida morì nel 1943. Nel 1946 suo figlio vendette l’elefante a Denny Grindall, proprietario dell’Aurora Flower Shop. Il prezzo era compreso tra $ 300 e $ 500, a seconda della notizia che si legge.
Dopo aver acquistato la statua, Grindall arrivò con il suo equipaggio, caricò l’elefante da 9.500 libbre su un camion e lo portò con cautela nella sua nuova casa all’8808 Aurora Avenue N (Highway 99). L’elefante venne installato su un piedistallo sopra le corsie nord di Aurora Avenue, e posizionato sopra un’insegna che pubblicizzava il negozio di fiori.
Il messaggio principale cambiava periodicamente, ma di solito enfatizzava l’idea che gli elefanti non dimenticano mai. Un giorno il cartello poteva dire: “Gli elefanti hanno grandi ricordi. Tu? Non dimenticare il compleanno di tua moglie!” Un altro giorno, il negozio pubblicizzava dove erano stati consegnati i fiori di recente: “Ieri abbiamo inviato fiori a Ypsilanti, Michigan”.
Non sorprende che decenni di sole, pioggia e sporcizia abbiano degradato le condizioni della statua. Poi, nel 2004, il negozio di fiori ha chiuso, per essere sostituito da Aurora Rents, un negozio di noleggio attrezzature. L’elefante faceva parte della vendita, anche se, a questo punto, mancavano parte della proboscide, della coda e degli occhi. I piccioni si erano appollaiati nel suo nucleo cavo.
Nel 2009, l’anziano elefante è stato rimosso dal suo trespolo e fatto restaurare, un progetto che ha richiesto mesi. Gli escrementi degli uccelli sono stati rimossi, il legno marcio sostituito e le piastrelle sono state riparate e pulite. All’interno dell’howdah e nel ventre della statua sono stati installati degli schermi per tenere lontani gli uccelli che nidificavano. La riparazione è costata più di $ 10.000.
L’elefante ora riposa su due pali d’acciaio alti 15 piedi lungo una sezione ghiaiosa della Highway 99, una delle arterie più trafficate della città. Tra le sue lucenti zanne bianche si annida il cartello Aurora Rents. È stata una lunga strada per l’elefante di Aurora Avenue, iniziata un secolo fa con un immigrato italiano che voleva creare una vita migliore per la sua famiglia. Grazie a una comunità del Nord-ovest che valorizza il kitsch lungo le strade, l’elefante di Braida fa ora parte del panorama pop di Seattle”. (aise)