Italoamericano.org/ Prima del Piano Marshall: le prime influenze americane in Italia – di Giulia Franceschini

SAN FRANCISCO\ aise\ - “Per molti lettori di oggi, l’idea di “influenza americana” in Italia appartiene a una cronologia familiare, che inizia dopo la Seconda Guerra Mondiale, con soldati, film, gomme da masticare, jeans e il Piano Marshall. Eppure, uno studio pubblicato di recente ci invita a tornare indietro di diversi decenni. Molto prima che Hollywood, il jazz o la Coca-Cola diventassero sinonimo di scambio culturale, gli italiani già discutevano, accoglievano, diffidavano e imitavano ciò che percepivano come “America”. Il libro in questione è “The Rise of Americanism in Italy, 1888–1919”, di Luca Cottini (University of Toronto Press, Toronto, 2025)”. A scriverne è Giulia Franceschini sull’italoamericano.org, magazine diretto da Simone Schiavinato.
“Cottini, professore alla Villanova University e ideatore del progetto di storia pubblica “Italian Innovators”, ricostruisce un periodo in cui gli Stati Uniti entrarono nel dibattito italiano come presenza sociale e politica, in un vero e proprio scambio culturale portato avanti da migranti, giornali, istituzioni religiose e spettacoli pubblici.
La storia inizia lungo le rotte che collegavano l’Italia alle Americhe alla fine del XIX secolo, quando la migrazione raggiunse livelli senza precedenti. Milioni di persone lasciarono la penisola, ma alcune non in modo permanente, perché i viaggi stagionali e la migrazione di ritorno facevano sì che lettere, risparmi, storie e abitudini attraversassero l’Atlantico con la stessa regolarità dei passeggeri. I villaggi conoscevano l’America attraverso i parenti che tornavano a casa con denaro per acquistare terreni o aprire attività commerciali, e gli Stati Uniti imparavano a conoscere l’Italia attraverso i quartieri di immigrati che si formavano in città come New York e New Orleans.
Lo Stato italiano, la Chiesa cattolica e la stampa non ignorarono ciò che stava accadendo oltreoceano. Lo seguirono con attenzione, a volte con ansia.
Nel 1888, Papa Leone XIII affrontò la condizione degli emigranti nella lettera Quam Aerumnosa, riconoscendo le difficoltà che molti italiani stavano affrontando all’estero e invocando una maggiore cura pastorale. La migrazione, a suo avviso, non era solo una valvola di sfogo economica, ma una questione morale, uno sconvolgimento sociale che poteva rimodellare le vite in modi che nessuno poteva controllare completamente. L’America, da questa prospettiva, non appariva semplicemente una terra di opportunità, ma anche molto potente e imprevedibile.
Quel senso di incertezza si acuì solo pochi anni dopo, quando, nel 1891, undici immigrati italiani furono linciati a New Orleans in seguito a un processo penale.
L’evento innescò una crisi diplomatica tra Italia e Stati Uniti e fu ampiamente riportato dai giornali italiani. Per molti lettori, l’immagine dell’America cambiò quasi da un giorno all’altro, passando da quella che era stata spesso descritta come una terra promessa a qualcosa di più nefasto. Dibattiti su protezione, cittadinanza e dignità nazionale riempirono la stampa e, quasi istintivamente, Cristoforo Colombo fu proposto come mediatore simbolico tra i due Paesi. In Italia, fu rivendicato come prova del suo contributo storico; negli Stati Uniti, fu celebrato come un pioniere, un fondatore. In sostanza, il passato veniva utilizzato per stabilizzare un presente che appariva incerto.
Eppure non tutti gli incontri avvenivano nel linguaggio della politica. Verso la fine del secolo, l’America arrivò in Italia in una forma molto diversa, teatrale, rumorosa e stranamente attraente.
Quando lo spettacolo “Wild West” di Buffalo Bill girò la penisola nel 1890 e di nuovo nel 1906, attirò folle enormi, affascinate dal coraggio esuberante dei cowboy americani. Era uno spettacolo, certo, ma trasmetteva anche qualcosa sull’autorappresentazione americana e, forse più profondamente, sull’essenza stessa dell’America agli occhi degli europei, un’essenza fatta di energia, movimento, espansione e sì, libertà. Gli artisti ne furono affascinati e ispirati: Giacomo Puccini assistette a uno spettacolo e poi, anni dopo, ambientò la sua “La fanciulla del West” sulla frontiera americana, avvicinandola ancora di più all’immaginario collettivo italiano. Improvvisamente, l’America non era più solo un luogo frequentato dagli italiani, ma era diventata anche un ambiente che la cultura italiana poteva reinterpretare a modo suo, con qualcosa di tipicamente italiano come l’opera.
Solo tre anni dopo l’ultima apparizione di Buffalo Bill nel Belpaese, nel 1909, Wilbur Wright presentò il suo aeroplano in Italia. La tecnologia americana conquistò le prime pagine del Paese, con i giornali che seguivano i voli nei dettagli e folle di persone che si radunavano per assistere a ciò che, solo pochi anni prima, sembrava impossibile. L’aereo era il massimo della tecnologia, ma anche uno strumento che incarnava velocità, audacia e un futuro in cui le distanze potevano ridursi e migrare, forse, essere meno doloroso. Fondamentalmente, l’opera di Wright sedimentò l’idea che l’America fosse innovativa, futuristica e, per questo, con un peso positivo nel panorama mondiale.
Vale anche la pena notare la popolarità che alcuni emigranti italiani raggiunsero in patria, in particolare Amedeo Pietro Giannini, fondatore della Banca d’Italia nel 1904, poi Bank of America. Dopo il terremoto del 1906, estese il credito ai piccoli commercianti, molti dei quali erano immigrati senza garanzie formali ma ricchi di fiducia nella comunità. La notizia della sua iniziativa giunse in Italia, plasmando una duplice immagine dell’America: una terra di opportunità per gli italiani laboriosi e un sistema finanziario più flessibile e pragmatico di quello nazionale.
Poi, scoppiò la Prima Guerra Mondiale e il rapporto del Belpaese con gli Stati Uniti assunse un tono diverso. Gli Stati Uniti entrarono in conflitto nel 1917 e operatori umanitari, soldati e volontari americani arrivarono in Italia. Personaggi come Fiorello La Guardia furono coinvolti nelle operazioni di soccorso e il grande Ernest Hemingway trascorse del tempo vicino al fronte come autista di ambulanza, solo per citare due esempi notevoli. Ma ciò che è forse ancora più importante è che gli italiani iniziarono a vedere gli americani come “amici”. E poi, il linguaggio del presidente Woodrow Wilson sull’autodeterminazione nazionale fu accolto con entusiasmo dalla propaganda di guerra: non dimentichiamo quanto fosse giovane l’Italia come nazione e quanto fosse durata la lotta per diventarlo.
Quel momento di connessione e gratitudine, tuttavia, non durò a lungo. Alla Conferenza di pace di Parigi del 1919, Wilson si oppose a diverse rivendicazioni territoriali italiane nell’Adriatico, il che portò a una profonda delusione. I giornali che avevano recentemente elogiato la leadership americana adottarono un tono più critico e, sebbene il fascino iniziale non scomparve, divenne più complesso.
A quel punto, tuttavia, era accaduto qualcosa di irreversibile. “Americanismo” in Italia significava già più di una cosa: poteva significare audacia tecnologica, intrattenimento popolare, mobilità finanziaria, persino tensione diplomatica. Niente di tutto ciò dipendeva da Hollywood o dalla cultura consumistica del dopoguerra. Tutto era cresciuto gradualmente attraverso gli incontri: migranti che spedivano lettere a casa, artisti che attraversavano gli oceani, ingegneri, banchieri, giornalisti.
Quando film, musica e beni di consumo si diffusero ampiamente dopo il 1945, il dibattito era già vecchio di decenni. Tutto era iniziato nei sermoni, nelle colonne dei giornali, nei tendoni dei circhi, nelle dimostrazioni di volo, nei titoli di coda sparsi sul bancone di un negozio dopo un terremoto. Molto prima della televisione, l’America era entrata nell’immaginario italiano, non come una singola storia, ma come una serie di incontri che avevano lasciato il segno su entrambe le sponde dell’Atlantico”. (aise)